Чайки Длина тела от 20 см (малая крачка) до 76 см (полярная чайка). Клюв у одних довольно тонкий, прямой, острый на конце, у других более мощный, слегка загнутый на конце, с выступом на подклювье; часто ярко окрашенный.
Крылья длинные, острые, приспособленные к длительному полету над водой; некоторые чайки могут летать парящим полетом. Ноги короткие или умеренной длины, лапы с плавательными перепонками, иногда глубоко вырезанными. Чайки хорошо плавают, ныряют же, лишь падая в воду за добычей. Оперение плотное, несмачивающееся.
Окраска его сходна у самцов и самок, но сильно меняется в зависимости от возраста и сезона. Окончательный наряд приобретается лишь на 3-4-й год. В окраске чаек преобладают белый, серый и черный цвета. Все чайки тесно связаны с водой и живут на берегах морей, рек, открытых и заросших озер.
Преимущественно стайные птицы. Гнездятся колониями на отмелях, скалах, на заломах тростника, плавающих растениях, некоторые - на деревьях, кустах или даже в норах. В кладке 1-4 одноцветных или пятнистых яйца. Насиживают у чаек яйца и кормят птенцов самка и самец. Птенцы вылупляются покрытыми густым пухом; они обычно скоро покидают гнездо и держатся близ него, а родители кормят их, пока птенцы не начинают летать.
Распространены чайки всесветно. Многие виды перелетны, но одни зимуют близ мест гнездования на свободных от льда водоемах, иногда далеко на С., другие же совершают дальние перелеты.
Питаются рыбой, морскими и пресноводными беспозвоночными, падалью и отбросами рыболовного промысла; некоторые чайки, вылетая на поля, ловят грызунов и насекомых, чем очень полезны; другие - сильно вредят, уничтожая рыбу или разоряя гнезда и уничтожая птенцов промысловых птиц, например гаг и других уток.
Семейство включает 82 вида, относимых к двум подсемействам: крачки и собственно чайки, последних в СССР гнездится 20 видов: белая, розовая, вилохвостая, серебристая, сизая, речная, черноголовая, клуша, моевка и др.
МАЛАЯ ЧАЙКА
Малая чайка - самая маленькая в мире; ее длина не более 28 см. У малой чайки голова и верхняя часть шеи черные. Клюв тонкий, короткий, темно-красный. Эту чайку можно отличить по почти черному низу крыла - хорошо заметно во время полета. У малой чайки нет белого ободка вокруг глаз, характереного для других черноголовых чаек. Более чем скромные размеры не помешали этой чайке перебраться в Америку - в район Великих озер. Характером полета малая чайка напоминает крачку - он у нее порхающий. Гнездится на озерах, болотах, в поймах рек. Зимует на берегах Средиземного, Черного и Каспийского морей, на востоке Китая.
В России малую чайку можно увидеть в европейской части страны и в степях Западной Сибири. Гнездо из околоводных растений, сооружается на осоковой кочке, это может быть и просто углубление в земле.
ОЗЕРНАЯ ЧАЙКА
Одна из самых распространенных чаек мира, озерных более 2 миллионов пар. Размеры средние: размах крыльев от 86 до 99 см. Среди ближайших родственников отличаются темно-коричневой головой и белым затылком. На затылке отчетливая косая граница между темным и светлым оперением. На верхней передней части крыла заметна широкая белая полоса, на задней - черная кайма. Клюв тонкий и слегка загнут вниз. Вокруг глаз тонкий белый ободок. Птицы, обосновавшиеся на территории Западной Европы, ведут оседлый образ жизни и никуда не улетают.
В России ареал протянулся от Белого моря до побережий Берингова моря. Гнездо часто устраивается на сплавнике или на травянистом островке; в кладке чаще всего 3 яйца. Устраивая гнезда, озерные чайки порой образует огромные колонии.
СИЗАЯ ЧАЙКА
Сизую чайку можно встретить и в тундре, и в полупустыне. В соответствии с названием в окраске спины и крыльев преобладают сизые оттенки. От крупных чаек с белой окраской головы ее можно отличить по лимонно-желтому клюву, на котором нет красного пятна, и более изящными очертаниями головы. Взрослая сизая чайка очень похожа на моевку, но отличается от нее желтыми ногами. На концах крыльев черно-белый узор. Размеры средние; размах крыльев в среднем 120 см. Кричит визгливо и высоко, с преобладанием звуков как «ки-э» или «ки-а». Встречается как в Евразии, так и в Северной Америке. С севера Европы сизые чайки на зимовку мигрируют к берегам Средиземного моря и в Северную Африку. Из Азии летят в южные моря региона.
В России ареал тянется от Мурманского побережья на восток до побережья Берингова моря, Камчатки, Курильских островов и Сахалина. Гнездо сооружается на голой земле из растений; в кладке в среднем 3 яйца.
ВОСТОЧНАЯ КЛУША
Восточную клушу ранее считали подвидом серебристой чайки. Птица весьма распространенная. Она гораздо крупнее вороны. Внешне похожа на хохотунью, но отличается от нее более темной спиной и красными кожистыми кольцами вокруг глаз. На желтом клюве снизу красный бугорок; по этому признаку вид можно отличить от сизой чайки. Черные концы крыльев отличают восточную клушу от бургомистра. Голова, шея, брюхо и хвост белые. Как и многие другие чайки, практически всеядна. Ловит грызунов — полевок, леммингов, не брезгует дохлой рыбой, таскает птенцов из гнезд, в том числе и у соплеменников, лакомится ягодами.
В России восточная клуша встречается на востоке до побережья Чукотки и берегов Берингова моря, в Сибири появляется на пролете, в сентябре и октябре ее можно увидеть на больших озерах и реках. В кладке от 1 до 3 яиц; их окраска изменчива: от светлоохристой до зеленоватой или голубоватой с бурыми или сероватыми пятнами.
БУРГОМИСТР
Иное название вида - большая полярная чайка. Холод бургомистру нипочем, он гнездится на побережьях Арктики. Нередко зимует на севере в незамерзающих водах Атлантики и Тихого океана. Для пернатых обитателей птичьих базаров бургомистр - постоянная угроза. Он разоряет гнезда морских птиц, таскает яйца и птенцов, нападает на ослабленных и больных летунов. Неслучайно за разбойничьи повадки и ежедневный «сбор дани» эту чайку в России называют бургомистром. Голова, шея, брюхо, бока и хвост у этой чайки белые. Спина и крылья светло-сизые. Клюв желтый, окологлазное кольцо желтое или оранжевое.
В России ареал вида тянется от Кольского полуострова до устья Анадыря на востоке страны. Гнезда сооружаются по всей арктической климатической зоне, включая почти все северные арктические острова.
БЕЛОКРЫЛАЯ КРАЧКА
Отличается от многих других болотных крачек контрастной черно-белой окраской. У белокрылой крачки голова и спина черные, а верх крыльев, хвост и надхвостье очень светлые, почти белые. В полете бросается в глаза нижняя черная поверхность крыльев с широкой белой каймой на маховых перьях. Засыпая, белокрылая крачка прячет клюв под крыло. Гнезда сооружает по берегам мелководных Собираясь на зимовку, образуют большие стаи в тысячи особей. Птицы из Восточной Сибири летят на восточное побережье Индии, на юг Мьянмы и Таиланда. Долетают до Австралии и Новой Зеландии. Из Европы белокрылые крачки улетают в Африку.
Ареал в России тянется от европейской части страны до Дальнего Востока. Гнездо расположено на воде между стеблями растений или на кочке; в кладке до 4 яиц, они охристые или буроватые, с черноватыми пестринами.
РЕЧНАЯ КРАЧКА
В средней полосе России это самая обычная из крачек. Речная крачка чуть меньше голубя. В Европе встречается от полярного круга до Средиземноморья. Гнезда строит по берегам морей. Живет в Америке, залетая на юг до Флориды и Техаса, в зимнее время добирается и до Южной Америки. На Памире гнезда речных крачек находили на высотах до 4800 метров над уровнем моря. Европейские речные крачки зимуют на юге и западе Африки. У речной крачки забавный брачный ритуал. Самец пытается очаровать самку, преподнося ей в клюве пойманную рыбку.
В России речных крачек можно увидеть в Кандалакшском заливе. В азиатской части страны ареал доходит до 66-й и 69-й параллелей. Гнездо - выстланное травой углубление в земле, часто оно сооружается на песчаных и галечниковых косах.
ПОЛЯРНАЯ КРАЧКА
Полярных крачек можно увидеть у берегов Гренландии, Аляски и Канады. Зимовать летят в Антарктиду. Мигрируя почти с полюса на полюс, полярные крачки совершают самые длинные регулярные миграции. Размеры средние; размах крыльев варьирует от 74 до 84 см. В окраске в целом преобладает белый цвет, на голове черная шапочка. Хвост сильно вильчатый. Весной и летом клюв имеет красную окраску. По земле птица ходит вперевалку - лапы у нее короткие.Полярные крачки откладывают яйца в Арктике.
В России полярных крачек можно увидеть на северных берегах вплоть до Камчатки; колонии на Белом море крупнейшие в Европе. Гнезда устраиваются на северных морских побережьях, приморских лугах, у тундровых озер, в долинах тундровых рек.