Черный аист — одна из самых редких птиц в мире. Несмотря на широкий ареал обитания, количество этих птиц продолжает оставаться очень низким. В России есть три региона с относительно высокой численностью черных аистов — это Калининградская область, Предкавказье и Приморье. В остальных районах поселения аистов случайны и редки. Всего на территории России гнездится от 2300 до 2500 пар. По некоторым оценкам, количество аистов сокращается, по другим — остается стабильно низким.
Естественных врагов у черных аистов нет, так что основными факторами, определяющими их численность, считаются сокращение кормовой базы и вырубка пригодных для обитания лесов.
Наличие гнезда черных аистов в России является достаточным основанием для объявления территории заповедной или, по меньшей мере, ограничения доступа большого количества людей на эту территорию. Также заключены двусторонние соглашения с Японией, Кореей, Индией и КНДР об охране зимующих птиц. Разумеется, черный аист занесен в Красную Книгу.
Любопытно, что в зоопарках предпринимались попытки скрестить черных аистов с белыми, и самцы черного аиста даже начинают ухаживать за самками белого, но из-за больших различий в брачных ритуалах самки обычно этих ухаживаний не принимают.
Черные аисты — очень редкие и скрытные птицы, поэтому изучать их довольно сложно. Обитают они в заросших старых лесах, в предгорьях, преимущественно у водоемов, подальше от людских поселений. Иногда они подолгу парят в районе гнезда, в полете напоминая любого другого аиста — вытянув шею и ноги, широко раскинув крылья. При полете черные аисты издают красивые крики, на слух напоминающие «чи-ли» или «чи-лин».
Черные аисты — птицы моногамные, пары сохраняются у них на всю жизнь. К гнездованию аисты приступают сразу после своего возвращения из теплых краев, в конце марта — начале апреля. Пара устраивает гнездо на дереве, изредка на уступах скал, сооружая его из крупных сухих веток, скрепленных между собой глиной и землей. Одно и то же гнездо может служить много лет, просто подновляясь из года в год. В Беловежской пуще в Белоруссии было гнездо, в котором аисты выводили птенцов четырнадцать лет подряд. Со временем гнезда превращаются в огромные полукруглые сооружения диаметром до полутора метров. Черные аисты не образуют колоний и селятся поодиночке, так что одна пара обычно занимает большую территорию.
