Все представители этого семейства, насчитывающего 4 рода и более 180 видов, распространенных во всех частях света,— плотоядные растения.
В составе семейства однолетние и многолетние травы. Обоеполые неправильные цветки одиночные или собраны в кистевидные соцветия. Чашечка 2—5-раздельная, часто двугубая, остающаяся при плодах. Венчик двугубый; верхняя губа его двух-, нижняя трехлопастная, со шпорцем или мешковидным вздутием; тычинок 2, пестик с верхней одногнездной завязью и двулопастным рыльцем, на очень коротком столбике.
Плод — многосемянная коробочка.
Листья растений, произрастающих в воде, глубоко рассечены на отдельные сегменты, корневая система отсутствует. В зарослях этих растений, где много кислорода, быстро размножаются инфузории и коловратки, которые являются хорошим кормом для молоди икромечущих рыб.
Самый большой род в семействе — пузырчатка - охватывает более 200 видов, распространенных в основном в восточной части тропической Южной Америки, на севере Центральной Африки, а также в Юго-Восточной Азии и тропической Австралии. Среди представителей рода встречаются наземные формы с цельнокрайними листьями, распространенные в тропической зоне, и водные с рассеченными или перистыми листьями, произрастающие преимущественно в умеренной и отчасти в тропической зоне. В Европе известны только 6 видов, а в нашей стране встречается 8 видов. Род получил свое название благодаря наличию у него ловчих пузырьков. Пузырьки бледно-зеленоватые, косояйцевидной или шаровидной формы, диаметром от 2 до 5 мм, располагаются на листьях, реже на стеблях растений. В пузырьке имеется ротовое отверстие, по краям которого находятся длинные разветвленные волоски, названные Дарвином антеннами, и несколько жестких щетинок. Нижний край отверстия (нижняя губа) утолщен и вдается внутрь пузырька плотным валиком. От верхнего края (верхняя губа) отходит тонкий и очень эластичный клапан, наружная поверхность которого несет большое количество желёзок, выделяющих клейкое вещество и сахар, служащие приманкой для маленьких животных, главным образом личинок, реже взрослых мелких рачков, дафний, циклопов, а также личинок комаров, мелких червей и инфузорий. Иногда в ловушку случайно попадают даже мальки рыб. Клапан открывается при легчайшем прикосновении, и животное с током воды засасывается внутрь. Попав в полость, животное не может выйти обратно, так как клапан тотчас же закрывается и не может быть открыт давлением изнутри. Через некоторое время животное погибает и служит пищей для растения. Продукты пищеварения поглощаются находящимися в пузырьках всасывающими клетками. Внутренняя поверхность пузырька покрыта железистыми волосками, которые выделяют ферменты, участвующие в процессе переваривания захваченных животных. Среди водных форм пузырчатки встречаются свободно плавающие растения, на всех стадиях развития живущие под водой, не прикрепляясь ко дну водоема. К ним относится наиболее широко распространенный вид пузырчатка обыкновенная — растение с погруженными в воду крупными, многократно перистыми листьями, несущими ловчие пузырьки, и выступающим над водой цветоносом с кистью желтых цветков.
Практическое значение пузырчатковых невелико. Жирянку обыкновенную издавна применяли в народной медицине. Экстракт жирянки используют в настоящее время как эффективно действующее средство при лечении астмы. Листья жирянки содержат фермент, превращающий свежее молоко в своеобразную тягучую массу (тэтмиелк) — излюбленное блюдо в Северной Скандинавии. Некоторые эпифитные виды пузырчатки с красивыми цветками культивируют в оранжереях вместе с орхидными.