Семейство Поганковые - единственное в отряде поганкообразных. Оно включает в себя 22 вида, три из которых вымерли. Русское название «поганка» происходит от отвратительного вкуса их мяса, которое имеет неприятный запах рыбы.
Поганковые — водные птицы и прекрасные ныряльщики. По сравнению с гусеобразными, при плавании их тело гораздо глубже погружено в воду. Это обусловлено тем, что кости у поганковых, в отличие от большинства птиц, не совсем полые и в меньшей степени наполнены воздухом. Сильные короткие ноги этих птиц отнесены относительно туловища далеко назад, они помогают поганковым хорошо плавать и нырять. Пальцы ног не соединены перепонками, а оторочены с боков жёсткими кожными, до сантиметра шириной лопастями, не менее удобными для гребли. При этом три пальца направлены вперёд, а четвёртый — назад. Ногами поганковые гребут не под собой, как, например, утки или чайки. Их ноги весьма эффективно работают сзади, образуя подобие корабельного винта. Поганки погружаются в воду одним резким броском, головой вперёд - при этом их тело иногда полностью поднимается из воды. Таким скачком поганковым удаётся нырять под практически прямым углом и погружаться на бо́льшую глубину. При этом их крылья остаются плотно прижатыми к телу, т.е. поганковые не используют их под водой для передвижения, как, например, пингвины и гагары. Под водой поганки остаются обычно 10-40 секунд, при этом более мелкие виды поганковых в среднем меньше задерживается под водой, чем крупные. Глубина погружения чаще всего составляет от 1 до 4 м, но известен случай обнаружения поганки, запутавшейся в сети на глубине 30 м. Представители данного семейства способны преодолевать под водой в горизонтальном направлении довольно большие расстояния. Хотя отнесённые назад ноги помогают поганковым превосходно передвигаться в воде, для ходьбы по суше они практически непригодны. Обычно эти птицы покидают воду только для отдыха или по пути в гнездо. На суше они очень неуклюжи и передвигаются, держа тело почти вертикально.
Взлетают поганки с некоторым трудом: чтобы поднять в воздух своё тяжёлое тело, им приходится долго разбегаться по воде, помогая себе крыльями. В случае опасности они предпочитают не взлетать, а нырять. Поднявшись в воздух, птицы неплохо летают и могут преодолевать большие расстояния. Некоторые виды поганковых являются перелётными. Так как на суше поганковые почти не бывают, чистить и смазывать оперение им приходится на воде. Занимаясь этим, они ложатся то на один бок, то на другой. Замёрзшие в холодной воде ноги греют не как утки, пряча их в оперении живота, а подняв из воды в сторону.
Мягкое, плотное оперение поганковых обладает водоотталкивающими свойствами. У каждой поганки в среднем более 20 тысяч перьев, которые расположены в коже под практически прямым углом. Прижимая перья к телу, поганковые могут регулировать свою плавучесть. Часто они плавают, практически полностью погрузившись в воду, при этом над водой остаётся только голова и шея. В течение года у большинства видов происходят заметные изменения в оперении. В брачный сезон наряды отличаются яркими красками на шее и голове, появляются заметные хохолки, воротнички, зачёсанные назад заглазничные кисточки, «бакенбарды» на щеках. Во внебрачном наряде преобладают серые и коричневые краски.
Размеры поганковых колеблются от 23 до 74 см, вес — от 120 до 1500 г. Различают два основных типа поганковых: с длинными, острыми клювами, которые питаются преимущественно рыбой и имеют длинные шеи, и виды, питающиеся водными членистоногимии имеющие более короткие шеи и клювы. Вымершая атитланская поганка имела клюв, идеально походивший для ловли ракообразных.
Поганковые распространены на всех континентах, кроме Антарктиды. Они живут в тропических, умеренных и субполярных регионах. Ареалы некоторых видов поганковых ограничены отдельными островами (Мадагаскар, Новая Зеландия.) У всех видов поганковых, обитающих в Южной Америке очень маленькие ареалы, буквально ограниченные одним озером. Обитающая на озере Титикака, небольшая короткокрылая ролландия потеряла способность к полёту. Ареал очень крупной, почти неспособной летать, поганки Тачановского ограничен озером Юнин в Перу. В России обитают 5 видов: чомга, серощекая, рогатая или красношейная, ушастая или черношейная, и малая поганка.
